В декабре 2018 года учёные объявили, что значительное количество жизненных форм обитает глубоко под землёй, многие из которых науке неизвестны. Сенсационное заявление прозвучало из уст сотрудников коллаборации «Глубинная углеродная обсерватория» (Deep Carbon Observatory). По их оценкам, полная биомасса существ под поверхностью континентов и океаническим дном составляет от 15 до 23 миллиарда тонн углерода в пересчёте на чистый углерод. Если сравнить углеродную массу всех людей на Земле, то она окажется в 245–385 раз меньше. А если оценить объём, который занимают подземные микробы вместе со своей средой обитания, то получится, что подземная биосфера почти вдвое превосходит объём Мирового океана.

Deep Carbon Observatory объединяет тысячи исследователей из 52 стран, которые последние 10 лет доставали из-под земли самые разнообразные формы жизни. Чтобы добраться до подземных организмов, морское дно бурили на глубину 2,5 км, а на суше образцы доставали из глубины в 5 км и больше, сообщает журнал «Наука и жизнь» со ссылкой на EurekAlert. Разумеется, никаких зверей на таких глубинах не нашли. Однако оказалось, что под землёй живут представители всех трёх доменов жизни: бактерии, археи и эукариоты, представленные не только одноклеточными, но и многоклеточными организмами. Основная часть подземной биосферы принадлежит бактериям и археям, которые составляют 70% от всех подобных наземных.

Подземные жители сильно отличаются от «землян», поскольку выживать им приходится в совершенно особых условиях – без света, часто без кислорода, под высоким давлением и при высокой температуре. А энергию для жизни им иногда в буквальном смысле приходится брать из камня, как, к примеру, архея Geogemma barossii, которая добывает её, восстанавливая оксиды железа. Вообще она числится в списке микробов-рекордсменов. Её уникальная особенность – G. barossii живёт и размножается при температуре 121˚. Именно при таких градусах стерилизуют медицинские инструменты в автоклавах. Правда, она не может существовать при других, более привычных земных температурах.

Как живут подземные жители – ещё предстоит выяснить. Пока что ясно, что их генетическое разнообразие ничуть не меньше чем у надземных микробов, и разнообразие это обусловлено особыми экологическими нишами. Изучать подземных микробов будет сложно, поскольку культивировать их надо опять же в определенных условиях. Но новые знания позволят расширить кругозор о формировании и зарождении жизни на Земле. Более того, возможно, какие-то особенности подземных жителей можно будет использовать в медицине и биотехнологии.

О другой практической значимости открытия можно судить по научной работе, опубликованной летом в журнале Nature. В работе рассмотрены последствия закачивания в земные недра углекислого газа — одной из технологий геоинжиниринга, на которую возлагают надежды в деле уменьшения концентрации парниковых газов в атмосфере. Выяснилось, однако, что подземная биота реагирует на поступление углекислого газа бурным размножением, так что рост биомассы приводит к блокировке путей распространения газа в геологических породах.

Также открытие доказывает, что даже на нашей планете огромная масса подземных живых организмов могла существовать, не имея заметных проявлений на поверхности и не привлекая внимание людей. Это означает, что нет оснований исключать существование жизни, точнее, глубинной биоты ни на одном из небесных тел Солнечной системы.